Слава выдающегося украинского поэта пришла к И. П. Котляревскому еще при его жизни. О признании его заслуг перед литературой свидетельствует избрание украинского поэта в 1821 г. почетным членом Петербургского Вольного общества любителей русской словесности, в которое входили лучшие тогдашние литераторы. Тем не менее при жизни поэта систематического освещения его биографии еще не было.

Об отношении Т. Г. Шевченко к творчеству автора “Энеиды” писалось вообще немало. Т. Шевченко создал первый художественный образ И. Котляревского в русскоязычной повести “Близнецы”. В других его произведениях высказаны ценные мысли относительно поэта. Но можно ли ставить вопрос о ценности деталей биографии И. Котляревского, воспроизведенных Т. Шевченко? Считаем, можно.

Понимание Т. Шевченко роли И. Котляревского, которую он сыграл в украинской культуре, оценка идейно-эстетического значени его творчества все это нашло место в одном из ранних стихотворений Т. Г. Шевченко “На вечнаю память Котляревскому” (1838 г.). С именем Котляревского Шевченко олицетворял Украину, ее природу, народ, песни, литературу. До появления этого стихотворения (да и не сразу после него) никто из критиков не высказался так смело и так искренне об общенациональной ценности художественных достижений Котляревского, как это сделал Шевченко. Именно он, тогда еще молодой поэт, провозгласил высокую хвалу Котляревскому ныне широко известными словами:

Будешь ты владеть сердцами,
Пока живы люди;
Пока солнце не померкнет,
Тебя не забудут!

Не ли слишком высока такая оценка? Не ошибся ли Шевченко в своем пророчестве? Время, которое минуло с тех пор, как похоронили Котляревского возле Кобеляцкой дороги на краю Полтавы, подтверждает: нет, не ошибся! В этот период слава поэта в самом деле “солнцем засияла”. Она возрастала вместе с ростом самосознания украинского народа. Народным праздником стало открытие памятника И. П. Котляревскому в 1903 г.. А 200-летие со дня рождения поэта (1969 г.) впервые отмечалось на международном уровне.

Т. Шевченко еще тогда, в 30-х годах, глубоко понял значения “Энеиды” как произведения по смыслу и художественными качествам целиком украинского, что им автор “всю славу казацкую за словом единым перенес в убогий дом сироты”. Образ сироты в годы своей петербургской жизни Шевченко воссоздавал со своего сиротства. Ведь это в его “дом”, в его воображение, в его духовный мир перенес Котляревский “славу казацкую”. Можем судить отсюда о сильном влиянии “Энеиды” на молодого Т. Шевченко. “На вечную память Котляревскому”— первое произведение новой украинской литературы, где на такую высоту поднято имя и творчество Котляревского. Художественные и эстетические основы этого творца были на первых порах тем грунтом, на котором вырастал сам Шевченко.

Более поздний Т. Шевченко оценивал “Энеиду” сдержанней, даже подвергал критике как “смеховину на московский шталт” и вообще осуждал тех писателей, которые восхищалось бурлескным стилем. Считают, что переосмысление значения “Энеиды” стало причиной не включения стиха “На вечную память Котляревскому” в “Кобзарь” в 1860 году.

Можно предположить, что одним из стимулов, которые обусловили поездку Т. Шевченко в 1845 году в Полтаву, было желание более близко узнать Котляревского и как человека, и как писателя. Автор “Кобзаря” прибыл сюда, руководствуясь словами Гете, что лишь родина поэта дает ключ к его пониманию. Проанализировав эту поездку, видим, что все внимание Шевченко в Полтаве было направлено на Котляревского: то он рисует дом поэта, то собирает о нем воспоминания среди населения. Этот визит дал Шевченко возможность собрать краски для художественного воспроизведения образа Котляревского в повести “Близнецы”, положив в основу биографическую достоверность.

Внешне это был “высокий худой старичок в белом полотняном халате и соломенной крестьянской шляпе”. Очевидно, таким представлял Шевченко Котляревского по рассказам в 1843—1845 гг. Уже здесь подчеркивается простота писателя в быту, его скромность. Подчеркивает автор “Кобзаря” и черту гостеприимности поэта, которую отмечали те, кто бывал у него. “Дом его в Полтаве был известен убогим челобитчикам”, — писал П. Кулиш.

А герой повести, Никифор Сокира, не зная, к кому обратиться в Полтаве, кто бы помог его детям, разыскивает Котляревского. И не ошибается. Этот эпизод удостоверяет широкую популярность Ивана Котляревского среди городского люда.

Т. Г. Шевченко оставил не только рисунок дома выдающегося поэта, а еще и прибавил к нему словесный комментарий (там же, в повести “Близнецы”). Дом попечителя Котляревского, пишет Т. Шевченко, “просто дом”, он “в сто раз хуже” чем дом Сокиры в Переяславе. Приветливость и простота хозяина оказывали содействие непринужденности разговора с посетителями. “С таким великим мужем, с попечителем — и рядом сидеть, будто со своим братом!” — изумленно выкрикивает герой произведения, учитель Левицкий. А Прасковья Тарасовна, жена Сокиры, характеризует Котляревского как “ангела-хранителя... маленьких сирот на чужбине”. Все эти черты показывают человечность писателя, близость его к народной среде.

“Энеида”, как известно, была народной книгой, ее не просто читали, по ней учились читать. Народность поэмы подчеркивал Т. Шевченко еще 1838 г. в упомянутом стихотворении. А в повести “Близнецы” он дает характеристику “Энеиды” устами самого народа. Степан Мартынович говорит о поэме как о “неоценимой книге”, которой зачитывались все, заучивали наизусть и декламировали “стихи знаменитого поэта”.

Изучая педагогическую деятельность И. П. Котляревского, его взгляды и приемы воспитания, исследователи снова и снова обращаются к повести Шевченко. И не без оснований. Оценка, которую дает Тарас Григорьевич Котляревскому - педагогу, совпадает со мнением других биографов. Во-первых, воспитатель Котляревский у Шевченко — это человек наблюдательный, здравомыслящий, справедливый. Хотя и не имел он своих детей, но к чужим относился чутко, по-отечески, своим примером воспитывал в них лучшие человеческие черты.

Образ Котляревского и его творчество интересовали Т. Шевченко на протяжении всей жизни. В повестях “Наймычка” и “Художник” он благосклонно отзывался об “Энеиде”, а образ Котляревского в повести “Близнецы” стал первым его художественным образом в литературе. Великий Кобзарь осознавал, что литературный грунт, обработанный его предшественником, в основу которого легли принципы народности и реализма, стал основанием и для него, для его гневной, страстно-пламенной музы. Т. Г. Шевченко в своей сатирической поэзии использовал (конечно, не прямо) применяемые Котляревским приемы бурлескного комизма, как и его драматургические традиции, которые сказались на пьесе “Назар Стодоля”.